Conoce a Eric Vélez, el conguero de Marc Anthony

Sep 28

Eric Vélez es uno de los grandes tumbadores de la música latina. Es de ascendencia puertorriqueña. Nació y creció en el Bronx, Nueva York. Desde “la gran manzana” se ha mantenido siempre en contacto con sus raíces latinas e inmerso en la salsa. En ese entorno, no debe sorprender que haya aprendido a tocar congas, bongó y timbales con tan solo tres años.

Por: Bella Martínez

Eric procede de una familia musical. Su mamá tocaba violín en la escuela. A su papá le gustaba la música y se decantó por el baile. Según Eric: «mi papá (…) un bailarín con mucho sabor, de no dar mucha vuelta».

Por otro lado, los amigos de la escuela del papá de Eric eran músicos de la talla de Ray Castro, Eddie “Guagua” Rivera y Ernie Agosto, entre otros. Así las cosas, con apenas cuatro años, Eric acompañaba a su hermano José “Juicy” Jusino a los ensayos y presentaciones de Los Rumberitos, agrupación de la que formaba parte junto a Bobby Allende y Marc Quiñones. El ambiente también se encargó de que las madres de Eric y de Bobby Allende fueran grandes amigas, abonando a que los percusionistas fortalecieran sus lazos tal y como lo hacen las familias extendidas.

Eric Vélez recuerda que él y su hermano “Juicy” se mantenían de rumba en rumba. A los 15 años ya “Juicy” estaba tocando con agrupaciones locales y le cedía el instrumento a Eric, para que tocara dos o tres temas. El resto, es historia.

Eric recuerda con asombro que «Los Rumberitos hicieron muchas cosas con Tito Puente, con la Fania All Stars, con Julio Iglesias y con Charlie Palmeri». Al crecer, ya el atractivo de ver a Los Rumberitos tocando cesó. Para ese tiempo, Eric contaba con 6 años y ya había decidido que la música trazaría el rumbo de su vida.

De esta época recuerda:

No siempre hubo instrumentos en la casa; a veces, sí y otras veces, no. «Y cuando los instrumentos no estaban ahí, yo cogía los muebles de mi mamá para sacarle música. Mi mamá me decía: “Mira, muchacho, deja los muebles míos quietos”. Entonces, yo cogía un vaso que sonara y le daba con una cuchara. Buscaba la forma de hacer música y cualquier cosa era un instrumento».

Al preguntarle sobre sus referentes, Eric Vélez cuenta que desde temprana edad admiraba muchísimo y quería emular a «el gran Eddie Montalvo. Eddie fue el primero, el estilo como él toca y como se veía en la tarima. Cuando yo era pequeño, vi un vídeo de él con la Fania y lo comencé a seguir. Luego, estudié las grabaciones que él ha hecho. Finalmente, aprendí también de su manera de ser». Sobre “Míster Marcha”, abunda: «Eddie Montalvo es uno de esos héroes anónimos. Mucha gente todavía no sabe que Eddie grabó la marcha de ‘Pedro Navaja’. Ese es un clásico. Con él fue uno de los primeros que conecté porque él me conoce desde que yo era chiquito». Ambos crecieron en Jackson Avenue. Eric explica: «yo vivía en “el proyecto” (conjunto de vivienda pública) y él, al cruzar la calle, en el mismo vecindario. ¡Qué suerte, tremendo tipo!»

Otro de sus referentes es Johnny “Dandy” Rodríguez. Sobre “Dandy” dice: «me impactó su ética, como él era. Una vez me dijo: “tienes que arreglarte bien; el pelo, te vistes bien, administras tu dinero y por supuesto tienes que tocar bien, hacer las cosas bien. Lamentablemente, murió demasiado joven».

Otros referentes de Eric Vélez son: Milton Cardona, Ángel “Cachete” Maldonado, Carlos “Patato” Valdés, Tata Güines, Frankie Malavé y Danny Thompson, a quien le identifica un estilo pre-Bobby Valentín y otro después de haber salido de la orquesta de “El Rey del Bajo”. Eric trata de escuchar todos los estilos, por lo que también se refiere a: Miguel “Angá” Díaz, Los Papines, Los Muñequitos de Matanzas, Papo Clemente y Papo Pepín, entre otros.

Eric Vélez es muy importante para los que estudiamos y escribimos sobre la percusión en la música latina. Específicamente, el sonido de la tumbadora como base de los ritmos afroantillanos, se ha grabado de manos de Eric en grandes obras, de referencia. Sin embargo, Eric no se ha limitado a registrar su sonido en los estudios de grabación; teniendo un balance casi perfecto con su copiosa ejecutoria musical en vivo. Aunque de jovencito se decantó por el bongó, la música decidió por él, haciendo de la conga su instrumento principal. Al respecto, nos deja claro: «sí, eso fue porque mido 5’5” y yo creía; bueno, como soy bajito, escojo el bongó, y ese fue mi primer instrumento».

Platicamos y concluimos que, curiosamente, algunos grandes congueros han sido de tamaño compacto, o como se diría en inglés: fun size. Dar una mirada hacia los grandes del sonido de la conga, como Jimmie Morales, Eddie Montalvo, Giovanni Hidalgo, Paoli Mejías y Bobby Allende -por mencionar algunos- sugiere que el instrumento se domina cuidando de mantener buena masa muscular. Al respecto, Eric me responde: «sí, es eso, fíjate que nunca lo pensé así, pero tienes razón».

Por ser un percusionista completo, Eric Vélez también se ha destacado con el timbal y con el bongó.

Su primer espectáculo musical profesional fue junto al Grupo Fascinación cuando Eric contaba con 15 años. A los 17, ya el jovencito estaba tocando por invitación de Eddie Palmieri, con quien permaneció por espacio de dos años.

Sobre el Grupo Fascinación, continúa: «Cuando yo entré, como para el ’89-’90, ya Fascinación estaba cambiando su estilo, de conjunto en los ’80 para añadirle timbal. También para ese tiempo, yo toqué con Lalo Rodríguez (…) lo acompañamos unas cuantas veces. A inicios de la década del ’90 también conocí a India, cuando empecé con Palmeri, aunque no fue hasta 2005 (aprox.) que toqué con ella.»

Eric Vélez recuerda que su primera oportunidad fue con Pete Nater: «con Grupo Fascinación. Esa fue la primera orquesta con la que yo toqué profesionalmente». Por poco no lo aceptan por su corta edad. «Yo creo que yo tenía como 15 años y, de vez en cuando, iba con mi hermano a Club Broadway y al Village Gate. Yo entraba escondido por la puerta de atrás y me quedaba en un ladito, calladito. Entonces, cuando ellos tocaban, mi hermano me decía, “Ven, súbete, toca una canción”. También iba con ellos cuando tocaban en los festivales al aire libre y me la pasaba en los ensayos. Ya yo sabía los temas.»

Eventualmente, su hermano “Juicy” se fue de Fascinación para unirse a José Alberto “El Canario”, no sin antes hablar con Pete Nater para ver si este le daba entrada a Eric en la conga. Pete dudó, mencionando la edad de Eric. Entonces “Juicy” le dijo: “¡Pero mira a la edad que tú empezaste!” Y Pete, quien era apenas un niño cuando comenzó con Larry Harlow, le respondió: “Okay, está bien”. Ahí Eric inició su oficio musical profesional con la conga, a pesar de que él no quería hacerse cargo «del instrumento grande». Hoy vive complacido sabiendo que la conga es su instrumento principal.

Muchas de sus movidas en la música requirieron asistencia de otros colegas, y Eric así lo reconoce: «Cuando veo algún músico de esa época, de los tantos que me ayudaron, yo siempre le doy las gracias. Uno siempre encuentra a alguien que cree en uno». En esa línea de gratitud, recordó: «vi a Eddie Palmieri poco antes de morir. Durante su último guiso en el Blue Note, subí a la tarima, toqué el último tema del concierto con la orquesta y hablé con él. Le di las gracias por todo lo que hizo por mí. La primera vez que yo me fui de Nueva York en un avión fue a mis 16 años con él y me quedé en su orquesta como 2 años», recontó un Eric visiblemente emocionado.

Algo parecido le tocó con Willie Colón: «tengo un mensaje de texto en el que él me escribió y me dijo muchas cosas buenas sobre mis años con su orquesta, yo tengo ese texto todavía». Después de haberse ido de la orquesta de Willie Colón, regresó brevemente en el 2000 y en el 2007. De 2007 hasta 2012 Eric Vélez estuvo tocando con Willie Colón y con Marc Anthony, además de haberse incorporado con India y con Conjunto Clásico. Con ese tren de contrataciones, concluimos que para Eric Vélez la música es su vida.

Su carrera ha estado llena de grandes oportunidades, que en su momento no se sabía en qué lugar del rompecabezas encajarían. Por ejemplo: en 1993 hizo su primera grabación con Marc Anthony para el soundtrack de la película Carlito’s Way. Eric recuerda que «eran supuestamente dos canciones. Pero ellos (los productores) dijeron: “no, la otra canción era ‘El hijo de Obatalá’, pero no va”. Así que, hicimos ‘Parece mentira’ del repertorio de Roberto Roena». De esa grabación también hubo tomas visuales. De acuerdo con Vélez: «estuvimos en la película. Estuvimos grabando una semana completa ahí en El Palladium. Pero si tú ves la película, tú tienes que fijarte bien porque las escenas pasan muy rápido».

Esa grabación le abrió la puerta a Vélez para la que más adelante se afianzaría en una longeva trayectoria junto a Marc. En 1996, Eric grabó con el productor Isidro Infante para RMM Records. Esta faceta de artista de estudio de grabación coincidió con las giras de música en vivo, viajando con la orquesta de RMM que acompañaba a Tito Puente, también bajo la dirección de Infante. Más adelante, Eric entendió que sí se podía balancear el trabajo en los estudios de grabación con el de los escenarios.

Revalidó en ambas tareas durante su asignación con RMM, que lo expuso tanto a los proyectos de estudio de grabación como a los conciertos en vivo que involucraron a grandes de la salsa como Celia Cruz y Cheo Feliciano, por mencionar algunos. También colaboró con José Alberto “El Canario” y con Óscar De León, entre otros. Al hablar sobre esa época gloriosa de la música latina, cuenta: «Si yo no toqué con algún artista, grabé con ese artista, porque mi carrera ha sido mitad y mitad». Al respecto, expande: «hay algunos percusionistas que grabaron más que lo que tocaron en vivo y hay algunos que tocaron en vivo más de lo que grabaron. Yo creo que lo mío ha sido igual en grabaciones que en vivo».

A lo largo de su carrera, Drum! Magazine lo ha reconocido en múltiples ocasiones, ya sea como runner up o como ganador, tanto en grabaciones como en presentaciones en vivo.

Al tener una variedad de orquestas de referencia con las que ha tocado, Eric puede adaptarse al sonido de cada contratante, cosa que asegura: «para mí, eso es muy importante. Soy yo el que tengo que adaptarme a la banda que me contrata por mi forma de tocar. Te doy un ejemplo: con El Gran Combo de Puerto Rico (…) una vez toqué un número con ellos en El Copacabana, porque “El pollo” (Miguel Torres) me dijo: “Ven, súbete”. Consciente de la orquesta, cuando subí y toqué con ellos, yo no toqué con la izquierda así, pa, pa pa, pa, pa. Yo toque como él (“El pollo”) lo toca. Hay bandas que tienen su estilo, que yo respeto. (…) Otro ejemplo: si voy a tocar con “Perico” (Luis “Perico” Ortiz) y él va a tocar los temas que él hizo con Rafael de Jesús, en los que grabaron “Cachete” (Maldonado) y Eric Figueroa, yo tengo que respetar que en esos discos había un estilo, que ellos pusieron. Y yo voy a tratar de tocar dentro de ese estilo. Voy a poner un poquito del mío, pero voy a respetar la música y quién pasó por la grabación. Esa es la forma en que yo pienso.»

Referente de la percusión latina que emergió desde Nueva York

Eric Vélez es un percusionista de talla mundial, además de ser músico de estudio de grabación de primer nivel. En la actualidad es uno de los referentes de la percusión latina, que emergió y despuntó en “la gran manzana”. Veamos:

Su compromiso contemporáneo le queda con Marc Anthony, con quien sigue ininterrumpidamente desde 1997. Eric fue fundador de la orquesta de Marc desde que comenzó en 1993. Sin embargo, cuatro meses más adelante, se encontró con una oferta que no pudo pasar por alto para ir a acompañar a Willie Colón.

Eric recuenta: «En aquel momento, Marc estaba empezando, y me fui con Willie Colón. Cuatro años después regresé con Marc, y estoy con él desde 1997 hasta ahora».

«Antes de estar en la orquesta de Marc, yo estaba haciendo freelancing en Nueva York: toqué con Johnny Rivera, y con Eddie Palmieri; viajé por todo Estados Unidos.»

Al preguntarle cómo se dio el regreso con Marc Anthony, la conversación fluyó con liviandad:

«Me llamó Ángel Fernández el director musical. Me dijo, “Necesitamos un conguero para dos fechas. ¿Okay? De suplente. ¿Tú recuerdas lo del primer disco?” Le dije que sí. Me preguntó: “¿Sabes lo del segundo disco?, y rápido me dijo: “Bueno, yo lo tengo en mi carro.” Y me volvió a preguntar: “¿Tú puedes hacerlo así?” y le dije que sí porque no estaba haciendo nada en esas dos fechas.»

«Llegó la fecha. Hice el primer el primer guiso. Fue en Santo Domingo, un show que se llamaba Presidente que salió en la televisión. Sin ensayo, sin nada. Eso fue ahí “de guataca”. Recuerdo los primeros temas y sabía lo del segundo disco porque ya lo tenía, pero la rutina cambió; tenía que mirar las cámaras y todo eso. Luego terminamos. Entonces, cuando estaba en la habitación, me llamó Ángel (Fernández) y me dijo: “Eric, sube (a la habitación de Marc) que quiere hablar contigo.»

Cuando se re-encontró con Marc, todo fluyó. Por esos días, Eric estaba tocando con Isidro Infante y con DLG. Marc le propuso regresar a la orquesta y aunque Eric sabía que estaba de suplente, Marc fue categórico al decirle que iba a hacer cambios y que Eric era parte de la plantilla entrante de músicos.

Eric accedió a regresar a la orquesta, después de que Marc concluyera con su compromiso en la obra The Capeman. Los meses pasaron y Marc Anthony ofreció una fiesta en High Life, a la que Eric fue invitado. Allí también estuvo el conguero saliente y otros seis percusionistas. Pasaron la fiesta en franca camaradería.

Días más tarde, Eric Vélez recibió llamada de la oficina de Marc Anthony para citarlo a ensayar. No recuerda cual fue el primer guiso de esta segunda temporada. Lo que sí da por hecho, es que desde 1997 sigue ahí y que el próximo año será el 30 aniversario con su orquesta base, la de Marc Anthony.

Una de las presentaciones que aun resuena en la memoria del músico fue la que lo llevó hasta la ceremonia de instalación del presidente estadounidense Bill Clinton.

«Hemos hecho cosas con Marc que no las puedo creer. Tocamos para el presidente de Estados Unidos, Bill Clinton. Hemos tocado en La Casa Blanca, pero no en el patio, adentro. Yo tengo la foto ahí con Clinton, caminando por La Casa Blanca. De eso hay una anécdota. De la oficina preguntaron quién iba a manejar y quien iba en el bus desde Nueva York hasta Washington, DC. Yo dije: “No, yo voy a manejar”. Fui con el bajista Urban Paris, porque él vivía en New Jersey. Fui a buscarlo, y seguimos para la mansión presidencial. Una vez en Washington, DC, nos pusieron el carro en una plataforma y nos revisaron los perros de la seguridad (presidencial). Nos presentamos en uno de los ballrooms, no recuerdo cual, pero yo sé que vimos a: Edward James Brown, Jimmy Smeck, Emilio Estefan y Shakira. Cuando terminamos el guiso, el bandboy se llevó mi conga y el soporte y puso en mi carro el bajo de Urban. Nos fuimos. Cuando llegamos a New Jersey para dejarlo en su casa, él sacó el bajo. Yo le dije: “Urban: aquí hay un amplificador”. Urban me respondió que él no llevó amplificador, que él solo había llevado el bajo. ¿Qué pasó? Ese amplificador era de La Casa Blanca. El bandboy no sabía. En ese par de meses el personal se la pasó llamando a la oficina de Marc, hasta que el asistente de la gira lo devolvió cinco meses después.»

Más adelante hicieron una presentación para el presidente Barack Obama, a través de Public Broadcasting System (PBS). En esa oportunidad la orquesta de Marc Anthony coincidió con Tito “El Bambino” y con Humberto Ramírez.

Recientemente, en junio de 2026, tocaron para Obama, durante la ceremonia de inauguración y dedicación del Barack Obama Presidential Center en Chicago.

El haberse mantenido tanto tiempo con una misma orquesta -la de Marc Anthony- denota la estabilidad de Eric Vélez, además de la flexibilidad que se requiere para trabajar en equipo, pudiendo resolver cualquier imprevisto en el momento, para el mejor beneficio del artista que acompaña y del resto de los integrantes del equipo.

Por otro lado, Eric ha tocado con muchas otras agrupaciones y, tiene claro que en el ambiente del entretenimiento, cada músico tiene su personalidad; entiende que hay que saber cómo entenderse con sus pares, con sus superiores, con la fanaticada y con la gente en general.

En 1999, Eric hizo parte del fenómeno conocido como DLG junto a los artistas a los que Sergio George les estaba produciendo. Ahora en la segunda mitad de la década de 2020, DLG se entiende, pero en aquel momento esa música era bien avanzada obteniendo gran éxito, pura genialidad. Al respecto, Eric afirma: «Sí, eso fue para mí una cosa increíble: DLG, fue una fusión wow, en la que a un creativo le dio con mezclar todo eso junto.»

Eric continúa: «Ellos (DLG) fueron los primeros que metieron reggae y rap con salsa para poner todo eso junto. Ahora que ya se vio que funcionó cualquiera con habilidad y capacidad puede montar algo así, pero en aquel momento tener esa idea por primera vez en la vida era increíble. Ahí fue cuando viajamos para Sudamérica, wow, fuimos para todos lados, Europa, hasta a Japón. Qué pena que no se quedaron juntos.»

La relación de Eric Vélez con el ingenioso productor Sergio George data de 1992 cuando Eric colaboró en varios proyectos de RMM. Coincidieron cuando Sergio George estaba asignado a los proyectos de Tito Nieves y a los de Cheo Feliciano.

Más adelante Vélez se re-encontró con George «como en el ’97-’98. Grabé con él, el primer disco de Charlie Cruz (La magia del amor), el disco de Charlie Cardona (Mi propia aventura). Ah, después vino un artista de Nueva York, Luis Damón. Él hizo una canción con Olga Tañón: ‘Para estar contigo’. Grabé eso. Creo que esas fueron las tres o cuatro cosas que yo hice con Sergio en ese tiempo».

Eric también ha participado como músico en American Idol. Tocó con Jennifer López un tiempo.

Entre 2000 y 2004, Eric acompañó a Marc Anthony en dos giras, incluyendo espectáculos televisivos de gran alcance; entre los que destacan Jay Leno y el especial de HBO, Marc Anthony The Concert.

En cuanto al especial de HBO, Eric recuerda que los ensayos acontecieron en un teatro pequeño. La orquesta estuvo encerrada por un mes, entre ensayos y rodaje. Entre tomas y repeticiones, los músicos seguían entusiasmados porque iban a verse en HBO tocando salsa, al tiempo que Marc estaba sonando con ‘I need to know’.

De ese tiempo, Eric también recuerda haber participado de la última presentación de Tito Puente en el Madison Square Garden, en febrero de 2000 poco antes de la muerte de “El Rey del Timbal” en mayo de ese mismo año: «él hizo su concierto de aniversario y esa fue la última vez que tocó en el Madison, con nosotros».

Grabaciones que atesora:

Eric Vélez se dice profundamente afortunado de haber llamado la atención del pianista, arreglista y productor Ricky González, quien lo convocó para grabar dos temas de Oasis, 2004. En dicha grabación, quedó registrado el último solo de conga de “El Manos Duras” en un tema de salsa: ‘Mi rumba es candela’.

En 2005, Eric estuvo en Juntos en Concierto Tour, feat Marc Anthony. Más adelante, ese mismo año, Eric y su hermano -Joe “Juicy” Jusino- grabaron la producción de salsa, publicada bajo el título Juicy and Eric – Huracán.

En 2006, Eric participó en la segunda parte de Juntos en Concierto Tour 2, feat Marc Anthony. En octubre de ese año, Eric grabó con Marc Anthony lo que se publicó como Marc Anthony in Tenerife.

En 2007, Eric añadió a la agenda de grabación con Marc Anthony, la percusión que acompañó a Jennifer López en sus apariciones para American Idol y para David Letterman.

Reconocimientos:

En 2008, Drum! Magazine reconoció a Vélez como una de sus estrellas emergentes en la percusión: Runner-up for Percussion Rising Star.

En 2009, Toca Percussion lanzó la línea de percusión Eric Vélez Signature Series, de congas y bongós. En octubre de ese mismo año, Eric volvió a presentarse con Marc Anthony en La Casa Blanca con motivo de La Fiesta Latina.

En 2010, la influencia de Vélez quedó al relieve nuevamente cuando Drum! Magazine le otorgó el Runner-up Live Performer of the Year y el Runner-up Latin Percussionist of the Year.

En mayo de 2011, Eric participó con Marc Anthony durante la final de American Idol. Nuevamente, Drum! Magazine otorgó a Eric el Runner-up Latin Percussionist of the Year.

En 2012, Eric y Marc Anthony participaron en la final de Q’Viva: The Chosen. En junio de ese mismo año, Eric tocó en el Jackie Gleason Theater en la actividad de recaudación de fondos en la que el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, mantenía su alianza con la comunidad latina, vía Latinos for Obama. Ese mismo año, Eric volvió a recibir el premio Runner-up Latin Percussionist of the Year de Drum! Magazine. Ese año, Eric y Marc continuaron con la gira GIGANTES Tour, feat Marc Anthony.

Otra grabación de alto perfil en la que Eric Vélez destacó en el tema ‘Prometiste volver’ se dio para el cantante cubano Rey Ruiz (Estaciones, 2015).

Marca personal:

En cuanto a los auspicios de fabricantes de instrumentos, Eric Vélez es artista de Toca desde 2007. También es artista de Remo y de Zildjian.

Tiene su propio canal de YouTube: https://www.youtube.com/@ericvelezmusic, y su propia serie de libros electrónicos, que cuenta con dos títulos: El mapa de ruta de Eric Vélez: Guía de un músico para la vida de gira y La guía de preparación mental y física para músicos en gira. Ambos títulos se pueden acceder a través de su página web: https://ericvelezpercussion.com/

Es imposible incluir en este espacio la trayectoria de Eric Vélez, una que comprende más de tres décadas de éxitos. No obstante, su experiencia le otorga el espacio para reflexionar y ver con objetividad que, si pasara por sus inicios nuevamente, estudiaría más lectura. Ya adelantó esa tarea y está al día, pero admite: «debí estudiar un poquito más de lectura y teoría cuando era bien jovencito porque yo sabía, pero no tan fuerte (…) después tuve que estudiar mucho (…) compensé con la disciplina (…) pero esa es la historia mía».

Hay ciertas cosas que, con candidez y humildad, Eric aconseja a sus colegas de la generación que emerge:

«en esta generación todo el mundo lee y el músico que lee mucho se dice, “Bueno, me van a dar el trabajo”. Quizás. Claro, que tiene que tocar también y tener buen oído. Siempre digo: ten un plan para cuando el papel no esté ahí. Y ser consciente que cuando uno está tocando en un baile hay que acompañar (…) porque si tú no haces break, la gente que está bailando no va a decir, “para, para, que tú no hiciste break”. Hay que seguir tocando.

He visto y vivido varias generaciones, la de antes con mucho talento, mucha calle; la de ahora con buenos músicos, de la universidad. No hay disqueras, no hay tantas oportunidades. Hay que seguir tocando, hasta que llegue la oportunidad.

Siempre doy las gracias que yo estuve en una época (en la) que había mucho trabajo, (…) muchos clubs y en ese tiempo que se guisaba, cuando se viajaba, los artistas llevaban las bandas.»

En fin, el pase de batón depende de que se salve la brecha generacional con buen trabajo en equipo; complementándose los unos con los otros, porque lo que a algunos músicos les sobra, lo tienen que compartir con el resto del equipo por el bien del ambiente salsero y su armonía musical. Sí, tal y como dice Eric: «hay que seguir tocando».